从语词窥见社会文化的变迁
2013年05月29日从语词窥见社会文化的变迁
戴维·布鲁克斯
大概两年前，谷歌(Google)那帮人发布了一个数据库，包含了1500年到2008年之间出版的520万本图书。你可以在数据库里键入关键词，了解各种词汇在不同年代的使用频率会有多大差异。
数据库不会告诉你具体这个词是怎么用的；它只是告诉你使用频率。但是搜索结果还是能揭示一些有趣的文化转变。比如有人在搜索引擎里输入“可卡因”，发现这个词在维多利亚时代惊人地常见。然而到了20世纪渐渐减少，直到1970年左右突然蹿升。
通过用这个搜索引擎展开的研究，我希望能讲述一个关于近半个世纪的故事。这个故事的第一个要素是个人主义的崛起。简·M·特文奇(Jean M. Twenge)、K·基思·坎贝尔(W. Keith Campbell)和布里特妮·詹泰尔(Brittany Gentile)的一项研究发现，1960到2008年间个体性的词语和短语逐渐超越群体性的词语和短语。
具体来说，在这48年里，“个人化的”、“自我”、“突出”、“独特”、“我优先”和“我可以自己来”这样的词语和短语使用更频繁了。“社区”、“集体”、“部落”、“分享”、“联合”、“合起来”和“公益”这样的群体性词语和短语日渐式微。
这个故事的第二个要素是去道德化。佩林·凯瑟比尔(Pelin Kesebir)和塞林·凯瑟比尔(Selin Kesebir)的一项研究发现，一些常见的道德词汇，比如“美德”、“正派”和“良知”在20世纪的使用频率逐渐下降。一些和优良品行相关的词，比如“诚实”、“耐心”和“怜悯”，使用次数较以前少了很多。
凯瑟比尔姊妹筛选出了50个和美德相关的词，发现其中74%的词在过去一个世纪里使用频率有所下降。某些类型的美德格外难觅踪迹。“勇敢”和“坚韧”这样表达勇气词汇使用率下降了66%。“感激”和“感谢”等谢辞的使用率下降了49%。
“朴素”和“谦逊”等表谦虚的词使用率下降52%。“亲切”和“乐于助人”等表怜悯心的词下降56%。与此同时，和行事能力有关的词，比如“纪律”和“可靠性”，一个世纪以来使用率在上升，和公平性相关的词也是这样。凯瑟比尔姊妹指出，这类美德在经济生产和交易中更有用。
乔治梅森大学(George Mason University)的丹尼尔·克莱恩(Daniel Klein)的研究是用谷歌搜索引擎进行的范围最广的研究之一。他为我前面提到的两大要素找到了进一步的证据。在个人化这个问题上，他发现“偏好”这个在大约1930年以前很少用的词，自那以后突然出现大幅提升。在去道德化这个一般性主题上，他发现“信念”、“智慧”、“应当”和“审慎”这样的词使用率存在持续性的下降，而一些可以说是社会科学术语的词则大幅提升，比如“主观性”、“规范化”、“心理学”和“信息”。
克莱恩给我的故事加入了第三个要素，他称之为“政府化”(governmentalization)。一些跟专家有关的词使用率出现稳步上升。“治理国家”、“经济正义”、“国家主义”、“优先”、“右翼”和“左翼”等短语也是这样。这暗示了政治和政府的影响力加大。
那么我想讲的故事是这样的：在过去半个世纪里，社会变得更加个人化了。随着它的个人化，道德意识也在减弱，因为社会和道德结构是密不可分地交织在一起的。社会原子化和去道德化导致了某些社会形态的崩塌，政府试图应对这个问题，有时候能成功，但多数是无能为力的。
如果真是如此，那么这个故事会令左右两派都感到不安。保守派认为如果我们能把政府缩小到以前的规模，比如20世纪50年代那样，美国就能重新找回活力和自由。然而内在的社会和道德文化已经今非昔比了。在社会结构更加紧密交织的时候，政府可以小一些，但如今不是那样，小政府想起作用是很难的，会引发更多的动荡。
自由派有时候会提出，我们的主要问题来自上层：自利交易的精英，富可敌国的银行家。但是有证据表明个人主义和去道德化在整个社会上下无所不在，在底层可能更加普遍。按自由派的一些看法，我们的问题似乎从根本上是经济问题，并且可以从政治的角度，通过收入再分配加以解决。然而问题的根源可能还有文化的成分。社会和道德潮流会把他们提出的再分配补救方案吞没。
在如此粗糙的数据集中提取的证据往往会存在确认偏误。人总是会看到那些和他们既有信念相符的迹象，可能我现在就是这样。但是语言的逐步转变会反映文化的构造变迁。我们对社群维系和责任写得少了，那是因为它们在我们的生活里不像以往那么重要了。
本文最初发表于2013年5月21日。
翻译：经雷
© The New York Times Company 很喜欢这个。
以前曾想过用这种方法来测试杂志是否够贴近读者。
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