早在1941年,在富兰克林·D·罗斯福(Franklin D. Roosevelt)担任总统时,西哈努克就被加冕为国王。在接下来的60多年里,他一直维持着某种形式的权力。他曾是一位国王、并担任过首相、共产主义革命的傀儡、流亡领袖、最后再次成为国王,直到2004年退位。他将王位传与其子之一,诺罗敦·西哈莫尼(Norodom Sihamoni),之后成为前国王,也被称为太王。
越南战争(Vietnam War)威胁到该地区的时候,他试图将柬埔寨打造成一个中立国,既不站在共产主义者一边,也不站在美国一边。然而,当越南共产党开始利用西哈努克市(Sihanoukville)和柬埔寨东部边境的胡志明小道(Ho Chi Minh Trail)运送武器装备时,他开始采取行动,修复和美国的关系。1969年,尼克松(Nixon)政府对柬埔寨边境地区实施了秘密轰炸行动,他故意视而不见。然而,这种做法只是让他的国家变得更加动荡,并导致次年的政变,他被迫下台。
与此同时他担任着国家元首的柬埔寨,正日益受到越南战争的影响。在西哈努克国王的默许下,越南共产党把柬埔寨当做它的后勤基地。当越南人的藏身之地进一步扩大、美国开始秘密轰炸这些地方后,他只是略微表示了抗议。后来,针对理查德·M·尼克松(Richard M. Nixon)总统的弹劾条款中提到了这个轰炸行动,但这些起草出来的条款最终没有用上。
美国对柬埔寨的入侵在全世界引发了抗议,其中包括发生在俄亥俄州肯特州立大学(Kent State University)的抗议,其间国民警卫队枪杀了四名学生。被罢黜后,西哈努克国王逃往北京。那里的中国领导人说服他携手与波尔布特的红色高棉(Khmer Rouge)合作。红色高棉是柬埔寨的共产党组织,从20世纪60年代以来一直在寻求推翻他。
接下来的12年里,西哈努克国王一直为红色高棉遮羞,红色高棉和其他几个非共产党团体以民族解放的名义试图将越南赶出柬埔寨。美国、中国和东南亚国家联盟(Association of Southeast Asian Nations)站在了西哈努克国王一边。他巧妙地把自己变成了最终谈判中的关键角色。站在另一边反对他、红色高棉以及其他抵抗力量的是越南、苏联和洪森。洪森当时是越南占领下成立的柬埔寨政府的领导人。